周公,姬姓名旦,亦称叔旦,周文王姬昌的第四子,周武王姬发的弟弟。采邑在周,古称周公。是西周的开国元勋,杰出的政治家,军事家、思想家、教育家,是儒家的先躯,被尊为“元圣”。
周文王姬昌还在世时,周公非常孝顺,忠厚仁爱。武王姬发即位,以太公望(姜尚)为国师,以周公为辅相。武王九年,在周公等人的辅佐下,武王东征伐商,纣王登鹿台自焚而亡。第二天,周公把大钺,召公把小钺,在武王左右,向上天和殷民宣布纣王罪状,正式宣布殷朝灭亡。此时周公的地位仅次于武王,周公的大钺是一种权力的象征。
灭商之后,武王把原来商朝直接统治的地方,分成四部分,原殷都朝歌(今淇县)为豳,封给纣王的儿子武庚掌管。同时将朝歌以东地区(今郑州一带)为卫,封给武王的弟弟管叔姬鲜掌管。朝歌以西地区(今上蔡县一带)为鄘,封给武王的弟弟蔡叔姬度掌管。朝歌以北地区(今汤阴县一带)为邶,封给武王弟弟霍叔姬处掌管。共同监视武庚,总称“三监”。武庚表面上臣服于周,实则时刻企图复辟。
周灭商三年后,周武王病逝。其子姬诵即位,即周成王。成王即位时年仅13岁,无法亲政,由周公摄政,代成王管理国事。管叔曾企图继承王位,对周公摄政极为不满,于是散布流言,并煽动蔡叔、霍叔,怂恿武庚及东方诸方国,说周公欲谋害成王,窃取王位。武庚见有机可乘,便与管、蔡和霍串通起来,在周成王元年秋季,联合东方旧属奄(今山东曲阜旧城东)反周,叛乱势力遍及今河南、河北、山东、安徽等地。
周公面对来自内外两方面的敌对势力,多方权衡,决定兴师东征。为组织好平叛之战,周公首先向太公望(姜尚)和召公恳切解释,表明自己摄政是为王室着想,并无异心。由于多年共事,姜尚和召公非常相信周公,不听信流言,并和周公一起加强周朝内部团结。另外周公暗中与亲周的商朝贵族微子等人联系,打探信息,寻求帮助。随后,周公让召公留守镐京(今陕西西安西北)处理后方政务,授予姜尚以佂伐叛逆的权力,并昭告天下,调集各地诸侯,于周成王元年秋亲自率师东征叛军。
周朝军队于周成王元年年底踏冰渡过黄河,许多殷人贵族前来迎接。周军仍沿当年武王行军路线,于周成王二年年初抵达朝歌,武庚连忙组织军队抵抗,周军迅速击溃武庚的人马,武庚被杀。周公同时分兵一路直取管叔驻地,迅速消灭了管叔的武装,占领了驻地卫,管叔也被杀死。接着周朝军队攻克蔡叔驻地鄘和霍叔驻地邶,蔡叔被流放,霍叔被贬为庶人。
周朝军队击败武庚及“三监之乱”之后,周公欲扩大东征战果,一举消灭其他反叛力量,周公原计划先向东伐奄国,奄国为东部主要反叛势力所在,即“大国”所居之地。周朝大臣辛提出建议“大国难攻,小国易攻,不如先攻下小国,以孤立大国。”周公采纳了他的意见,遂改变计划,决定先攻淮泗间的九夷,九夷小国实力不强,经过连续作战,九夷被征服。周成王三年,周军北上攻打奄国,周军先占领奄国西、南两边邻国,奄国势孤,国君被迫投降。奄国是商朝旧都,周公灭奄国对殷商势力打击巨大。随后丰、蒲姑等方国也相继投降。
为彻底消除商朝残余势力对周朝的隐患,周公在洛水北岸营建洛邑(今洛阳)作为周的东都。以便加强对东方的统治。同时封投周朝的商朝贵族微子启于宋(今河南商丘),建立宋国;封周武王少弟康叔于朝歌,建立卫国;封周公长子伯禽于奄国旧地,建立鲁国;分治殷民,从此周对黄河下游的控制十分牢固。
周公三年东征,巩固了周朝的统治。在作战指导上,周公团结内部,分化瓦解敌人,各个击破。其军事攻势和政治争取相结合,先弱后强的作战思想,均丰富和发展了我国古代军事思想。