当初,作为中原西部黄土高原的一个古老部落,先周经历了好几代人的发展,直到姬昌时候,他得到姜尚（姜子牙）等人的辅佐,和悦百姓,大力发展生产,先周的势力越来越强大,最终成为商纣的眼中钉,肉中刺,为此商纣想方设法要拔掉它。而自封为“周文王”的姬昌也已经看到商纣的倒行逆施和不得民心,正好也可以借机会讨伐昏君。不幸的是,周文王没有完成心愿就去世了，这个艰巨而光荣的任务就落到了文王的儿子——姬发肩上。
周文王去世后,太子发继承王位,就是周武王。武王即位,首先加强辅佐力量。他对姜太公十分尊重,仍任以太师的官,他的名字叫尚,与父亲有深交,年龄也差不多,因此武王特别给太公加了一个尊号,叫“师尚父”除了师尚父继续辅佐外,武王还起用亲弟周公、同姓亲属召公、毕公等,委以重要的职务,为国事出谋划策为了继承父亲的遗志,把推翻殷朝的大业进行到底,武王即位后不改元,仍用文王受命的纪年,还把国都从沣水西岸的丰邑迁到沣水东岸的镐邑,称为“镐京”。这样,从周都出发攻伐殷朝的交通更加方便了。
经过精心的准备,武王觉得周国的军事实力有了进一步的增强。他与大臣们商议后决定举行一次“观兵”就是军事演习。观兵以前,武王举行隆重的祭祀仪式,祈求天神和祖先保佑这次观兵的成功。接着,就率领大臣和军队沿着渭水和黄河南岸的大道向东进发,不久到达黄河的一个渡口孟津,就在现今的河南孟津县东北。这次观兵,武王特地做了一个木制的文王灵牌,称为“木主”,载在军队中间的一辆战车上。这样,就仿佛是文王在率军出征。武王则自称“太子发”,他在军中宣告:“这次是奉文王之命而出师征伐，我不敢自己专断独行。“他向司马、司徒、司空,还有许多受符节的有司发布命令说：”全体肃静,听我宣布军中的纪律。我不明事理,全靠先祖的有德之臣,我才得以受先王的功德而继承其位。现在举行军事演习,大家要认直对待,就像真的上战场和敌人拼杀一样特订立赏罚制度,勇往直前者有赏,畏缩不前者受罚,以保证这次演习的成功。”说完,命令军队发起进攻。
师尚父站在黄河渡口,左手拿一把大斧钺,右手拿着一面用耗牛尾做装饰的大旗,向众军士高呼:“有九个头的怪水兽苍兕现在指挥着你们大家,与你们一起乘船划桨。哪一个不努力向前,掉在后面的要被斩首！”众军上奋力划桨,一艘艘船向对岸飞快驶去,在河中掀起了大浪。武王也乘着船,与众军士一起渡河。船到河中间,突然有一条白鱼跳进王的船舱中。武王俯身拾起白鱼,对大家说：“殷人崇尚白色。这条白鱼跳入船中被我们捉住,这是殷家快要灭亡的征兆！”众军士听后劲头更足,个个奋勇划桨。不一会,渡船全部抵达北岸。渡河刚结束,忽然有一颗火星从天上掉下来,落到武王所住的屋上,仿佛祝贺这次演习胜利。这颗火星又很快变为一只赤色的乌鸦,在天空盘旋几圈,鸣叫面去。据说,乌鸦是一种孝鸟,而周国崇尚赤色因为武王孝顺父亲,载着文王的木主举行军事演习,所以才有赤乌的出现。
正当周军渡河完毕、庆祝演习成功的时候,忽然从孟津渡口的四面八方传来鼎沸的人声。原来各诸侯国闻讯周武王来孟津举行军事演习,做伐纣的准备,大家都兴高采烈,纷纷响应,组织了军队前来助威。不约而同来孟津的诸候竟有八百之多。武王见有这么多诸候前来支援伐纣,情绪激动。他和诸侯们订立盟约,立誓在伐约战争中互相合作,集体行动。众诸候群情振奋。由于八百诸侯的联盟是在孟津形成的,大家便提议把孟津这个地名改成“盟律”。
在盟会上,众诸候都说:“现在就可以伐纣了。”武王认为,殷朝毕竟是一个大国,还有强大的实力,而且内部还有箕子、微子、比干等贤臣,不可轻举妄动。况且,这次行动出发前只定为演习,没有做好直攻殷都朝歌的准备,所以就对众诸侯说:“现在大规模伐纣的时机尚未成熟,大家暂且回去,积聚力量。时机一到,就可以一举把纣歼灭了。”经过武王说服,众诸侯才罢师回国。
盟津观兵,成为武王伐纣的一个序幕。
纣王不纳贤言,残害忠良。挖了叔叔比干的心,因禁了装疯的箕子,逼得微子离朝出走。“殷失三仁”之后,武王最担心的三人组合垮台了。时机已经成熟,武王发兵5万,由精通兵法的太公望做元帅,渡过黄河东进到了盟津,八百诸侯又重新会师在一起。武王慷慨陈词,历数纣残害人民的罪状,鼓励大家同心伐纣。武王振臂一呼,点燃了群众讨纣的激情。誓师之后,周军浩浩荡荡开赴前线。
在甲子日黎明时分,周武王率领大军来到商朝都城郊外的牧野（今河南淇县西南）,这里距离朝歌仅仅70里。微微晨曦中,武王左手拿着铜制大斧,右手拿着白色的指挥旗,开始了激情的演讲:“辛苦了,远道而来的西方将士们！我们尊敬的友邦国君和执事大臣,各位司徒、司马、司空、亚旅、师氏、千夫长、百夫长还有庸、蜀、羌、髦、微、卢、彭、濮诸邦的将士们,举起你们的戈,排列好你们的盾,竖起你们的矛,让我们一起庄严宣誓。古人曾曰，母鸡在早晨不打鸣,如果谁家母鸡早晨打鸣,这个家就要衰落了。现在商纣王只听信妇人的话,轻蔑地抛弃了祖宗法制,抛弃了他的先祖,抛弃了同宗的长辈和兄弟,却重用那些四方八面的罪人逃犯,让他们上大夫、卿士,商国混乱,百姓遭殃！今天,我姬发要替天行道,讨伐商纣。将士们,我们作战时,每前进六步、七步,就要停止取齐,以保持队形；每击刺四、五次或六、七次,也要停止取齐,以稳住阵脚。努力吧,将士们！你们要威武雄壮,像虎、豹熊、罴一样勇猛,在商都郊外大战一场。不要迎击向我们投降的人,他们会壮大我们的队伍。努力吧,将士们！如果你们不努力,你们自身就会遭到杀戮！”
将士们随之高呼:“替天行道！胜利属于我们！”
下面就出现了之前说的那个场景了：纣听到这个消息,纣王立刻拼凑了70万人马,由他亲自率领,到牧野迎战。他想,武王的兵力不过5万人,70万人还打不过5万吗？周武王先让姜太公率领一部分精锐部队向商军挑战,以牵制迷惑敌人,并打乱其阵脚。70万商军有一大半是临时武装起来的奴隶和从东夷抓来的俘虏他们平日受尽纣王的压迫和虐待,谁也不想为纣王卖命。在牧野战场上,当周军勇猛进攻的时候,他们就掉转矛头,纷纷倒戈。70万商军一下子就士崩瓦解。姜太公指挥周军,趁势追击,一直追到商都朝歌。纣王逃回朝歌,看大势已去,当夜,就躲进鹿台,放了一把火,跳到火推里自杀了。
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